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    简王没说话，等他开价。

    “我的条件。”叶笙竖起一根手指，“清和县，从今往后，是我的封地。”

    沈砚的羽扇从腋下滑了一寸。

    “自治。”叶笙又加了两个字。

    简王的眼睛眯了起来。

    “赋税、徭役、官员任免，全由我说了算。清和县的产出，一粒米、一文钱，都不用往上交。”

    书房里的空气变了味道。

    沈砚的脸色很精彩——错愕、震惊、然后是一种“这人疯了”的表情。

    简王倒是没什么大反应，只是盯着叶笙看了很久。

    “叶笙，你知道你在说什么吗？”

    “知道。”

    “自古以来，封地可以有，自治可以有，但不交赋税——这等于裂土封王。本王要是答应了你，手底下那帮人怎么看？天下人怎么看？”

    “王爷，天下人现在看的不是清和县交不交赋税。”叶笙的语速不快，一个字一个字往外蹦，“天下人看的是荆州还能不能撑下去。李牧被围在安平镇，粮道断了，最多撑十天。临江丢了，南线门户大开。王爷，这盘棋已经烂到根子上了，您现在跟我计较一个小县城的赋税？”

    简王的手指在扶手上停了。

    叶笙继续说：“清和县一年的赋税，撑死了几千两银子。王爷拿这几千两，能多养几个兵？能多打一场仗？但清和县在我手里，我能把它变成南线的铁闸。白莲教想从南面捅王爷的后腰，得先问我答不答应。”

    “这笔账，王爷算得过来。”

    简王没接话，站起来，走到窗前。

    窗外是简王府的后花园，池子里的荷花早败了，只剩枯杆子戳在水面上，东倒西歪。

    “沈砚，你怎么看？”

    沈砚斟酌了一下措辞：“王爷，叶先生的条件……确实过了些。但眼下的局势——”

    “别绕弯子。”

    沈砚把羽扇往桌上一搁：“划算。清和县那点赋税，九牛一毛。但叶先生守住南线，等于给荆州续了一条命。”

    简王背对着叶笙，盯着窗外那片枯荷看了很久。

    书房里没人说话。沈砚的羽扇搁在桌上，他本人站在沙盘旁边，眼观鼻鼻观心，一副“我就是个摆设”的架势。

    “自治。”简王把这两个字在嘴里嚼了一遍，转过身，“叶笙，你胃口不小。”

    “王爷格局不小，我胃口跟着大一点，不过分。”

    简王盯着他，忽然笑了一声——不是那种客套的笑，是真觉得有点意思。

    “你这人，跟本王打过交道的文臣武将没有一百也有八十，没一个像你这么说话的。”

    “我不是文臣武将，我是种地的。种地的人实在，有一说一。”
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